El Tiangong-1 se lanzó el 29 de septiembre sobre el cohete Gran Marcha II-F desde el Centro Espacial de Jiuquan, en el desierto de Gobi, en China occidental. Sobre el Tiangong-1 se ensayarán diversas tecnologías para completar una estación espacial permanente que, según se anunció la agencia espacial china, estará concluida hacia 2020, en coincidencia con la desactivación prevista para la Estación Espacial Internacional.

El Tiangong-1 es un prototipo de 8,5 toneladas de peso y 10,4 metros de longitud, con capacidad para tres astronautas, aunque fue lanzado sin tripulación. Según el plan establecido, en 2015 se lanzará el módulo principal de la futura Estación Espacial.

A principios de noviembre, un mes después de la puesta en órbita del Tiangong-1, se lanzará una cápsula no tripulada para acoplarse al primer módulo; luego serán enviadas dos naves más que llevarán astronautas en misiones científicas.

La puesta en órbita del Tiangong-1 convierte a China en la tercera nación (detrás de los EE.UU. y Rusia) en poner en órbita un artefacto espacial con capacidad para alojar astronautas por largo tiempo.