Por primera vez en su historia, la NASA confirmó hoy la existencia de un planeta apto para la vida por fuera del sistema solar. Aunque los científicos no pueden confirmar la existencia cierta de vida, el planeta bautizado Kepler 22b cuenta con condiciones adecuadas para el desarrollo de algún tipo de vida en términos de agua, temperatura y atmósfera.

Kepler 22b tiene 2,4 veces el radio de la Tierra, lo cual lo incluye en el grupo de los planetas denominados "superterrestres", y gira alrededor de su estrella similar al Sol cada 290 días. Kepler 22b se encuentra en la denominada "zona habitable" de su estrella, es decir en aquella región de su sistema planetario en la que puede existir agua líquida. Los científicos estiman que su temperatura en la superficie es de alrededor de 22º Celsius, pero aún no saben si el planeta es sólido, gaseoso o líquido.

El telescopio espacial Kepler, lanzado en marzo de 2009, ya ha localizado más de 2.300 posibles planetas de los cuales 28 se han confirmado como tales. El Kepler 22b es el planeta más pequeño de los que se han localizado hasta ahora.

Cabe recordar que otros dos exoplanetas que podrían sustentar la vida fueron confirmados recientemente. Se trata de Gliese 581d, descubierto por astrónomos franceses en mayo pasado, y de HD 85512 b que, según anunciaron en agosto científicos suizos, reunía condiciones clave para el sostenimiento de la vida.

Sin embargo, estos dos planetas están "orbitando estrellas más pequeñas y más frías que el Sol", dijo la NASA en un comunicado, destacando que Kepler 22b "es el más pequeño hallado hasta ahora que orbita en el centro de la zona habitable de una estrella similar a nuestro Sol".

La misión Kepler es la primera de la NASA en busca de planetas como la Tierra orbitando estrellas similares al Sol. Este telescopio espacial, que costó a la NASA unos 600 millones de dólares, está equipado con la mayor cámara jamás enviada al espacio y se espera que continúe enviando información a la Tierra por lo menos hasta noviembre de 2012.