Northrop-Grumman aprovechará el Empire Challenge 2011, una exposición organizada en estos días por el Comando Conjunto de las FF.AA. de los EE.UU., para presentar ante las autoridades del Pentágono su nueva creación, el Firebird, una aeronave concebida y fabricada con fondos de la constructora, en asociación con Scaled Composites.

El grupo industrial dio el puntapié inicial de este proyecto –también denominado OPV (Optinally Piloted Vehicle) – en febrero de 2009, y apenas un año después el primer prototipo de la aeronave hizo su vuelo inaugural. Según la constructora, el Firebird combina lo mejor de los sistemas ISR (Intelligenge, Surveillance, Reconnaisance) utilizados por UAV y aviones "en una sola solución", por lo que el Firebird permite un abanico de misiones superior a otras aeronaves.

El Firebird mide 10,3 m de largo, tiene una envergadura de 19,8 m y 3 m de altura. Propulsado por un motor Lycoming TEP-450, puede alcanzar una velocidad máxima de 370 km/h y un techo de servicio de 10 000 m. Según la configuración logra una autonomía entre las 24 y las 40 horas. Según la constructora, su diseño permite la integración de 600 kg de carga paga, esencialmente constituida por sensores ISR

Tales características lo categorizarían como un UAV del tipo MALE (medium altitude, long endurace); sólo que el Firebird es también un avión.